2011 年的一项研究里，一些学生先被提醒：自己还有两件重要的事没办。接着他们读一本侦探小说的开头，再回答情节题。他们说，读的时候那两件事的念头总往脑子里钻；答对的题，也比事情已经办完的学生少。
还有第三组，他们的事也没办。读之前，他们给每件事写了计划：怎么办、何时办、在哪儿办。事情和第一组一样，一件没办，可他们读得和事情办完的人差不多好。
合上口子的两种办法
做这项研究的心理学家 E. J. 马西坎波和罗伊·鲍迈斯特，2011 年发表结果时，得出了一个让人松口气的结论：在他们的实验里，没办完的事会拽着注意力，可要让它安静下来，不一定非得把事办完，一份写清怎么办、何时办、在哪儿办的计划也行。他们写道：「计划一旦定下，追求目标的那股劲就暂停了。」
可计划也有成本。你得把它写下来，放到找得着的地方，过些天再读一遍、再决定一遍。对大多数事，这点成本比起事情本身微不足道；对最小的那些事，它可能比事情本身还大。
清收件箱时，两分钟内能做完的，通常直接做比记下来省事。
这就是两分钟法则，大卫·艾伦给清收件箱定的一条经验规矩，出自他 2001 年初版的《搞定》（Getting Things Done）。艾伦是做个人效能培训的顾问，他讲这条规矩，用的正是这笔账。2020 年他在自己的播客里说，凡是在你当时所在的地方、两分钟内能做完的事，最好当场就做：「做它用不了两分钟，可回头再看一遍、再过一遍、再琢磨一遍，要花的时间会超过两分钟。」
没人会为两分钟后就要围回去的围巾，去存衣处排队领号牌。号牌、排队、回头再取，比自己拿着费事多了。
艾伦真正对付的是那一堆。在他的方法里，你要把收件箱一件一件过一遍，每件都定下下一步做什么。两分钟这道线让这一遍过得动：大的事定好下一步，排队等着；小的事当场了结。有人问他，过收件箱时什么时候该停下来做一件长的事，他答：任何时候都可以；要是坐五个小时的飞机，反正下飞机前能清完，每件花多久都行，「这些都没有死规矩」。要紧的是把所有的活都看清楚，而「如果你想尽快做到这一点，就别在任何一件事上花超过两分钟」。
外出开会回来的三十条消息
假设你带着一个小财务团队，刚在外面开了两天会。回来一看，三十条消息在等你。
一位同事问周四的会议室是否还订着，你查一下，回了。一笔例行报销等你批，你批了。每件一分钟，要是不当场办，它们会躺在清单上，这一周还要再被读上三遍。
接着是一份十二页的预算方案请你审。这不是两分钟的事。你没点开，只写下下一步：「读预算方案，标出问题」，在周三上午给它留了一小时。
陷阱在那种看着很小的消息上。一条客户投诉，好像回一句就够了。十分钟后，你在翻发票。这时候法则护不住你，除非你留意着钟。两分钟明显已经过去，你可以把做到哪儿、下一步是什么写下来，回到那一堆里去，三十条消息大半还没读。
两分钟变贵的时候
这条法则有它的边界，有些就藏在它自己的逻辑里。
它是艾伦从实践里总结的经验，不是研究结论。马西坎波和鲍迈斯特的实验支持的是一个相关的道理：一份写清怎么办、何时办、在哪儿办的计划，能让没办完的事安静下来；它没有验证「两分钟」这个数，而且他们的被试是实验室里的小样本本科生。
更大的那个说法，没完成的事在记忆里更深，常被叫作蔡加尼克效应，源自 1920 年代的一项研究，后来一直很难复现。2025 年，罗曼·吉贝利尼和贝亚特·迈尔做的一项元分析发现，「未完成的任务没有记忆优势」，但确实有「一种总体上想把任务接着做完的倾向」。
还有，这条法则默认你本来就在处理小事，正在过那一堆。要是专心干活时每来一条消息都套用它，一件两分钟的事花掉的就是两分钟，再加上找回刚才思路的时间，这正是创客日程与经理日程里讲的那个坑。艾伦也听过这种质疑：一整天都在干两分钟的小事，别的什么都干不成。他的回答落在那一堆上：「这些东西凭什么还留着？」可什么时候去翻那一堆，仍然由你来定；你留给预算方案的那个周三上午，不是翻它的好时候。
那份预算方案还在清单上，周三上午给它留着一小时。在那之前，它可以一直待在那儿，不用再被读一遍。