2010 年 1 月，日本首相鸠山由纪夫请一位退休老人出山，接手日本的旗舰航空公司。稻盛和夫到月底就满 78 岁了。他创办了电子元件公司京瓷，又创办了移动运营商 KDDI，还是剃度出家过的佛门弟子。他答应了，并表示这份工作不拿报酬。
1 月 19 日，日本航空依据《公司更生法》申请破产保护。按稻盛官方网站的统计，它的债务约 2.3 万亿日元。当天，日航股价一度跌到 3 日元。重建计划要在 2013 年 3 月前裁掉约 1 万 5600 人，相当于三分之一的员工。2 月，稻盛和夫出任会长。
「所有人都认定，二次破产在所难免。」他后来这样说。他的官方档案里写到，他接手时，日航员工既没有危机感，也不觉得公司是自己的。
他从京瓷带来了两样东西。一样是他从半个多世纪经营里总结出来的一套哲学，后来改编成了「JAL 哲学」。按他自己的说法，他就从这里入手：先给高管办密集的学习会，又亲自跑到一线，直接和员工谈。
另一样是阿米巴经营，京瓷从 1963 年就开始用。做法是把公司拆成许多小单位，每个单位都单独核算盈亏，让每个成员都看得清自己这一组经营得怎么样。
放到航空公司，单位就落到了航班上。早稻田大学的航空业专家户崎肇写道，过去的日航只看整张航线网的收支，很少细究某一条航线到底赚不赚钱。稻盛偏要算清楚。按他的说法，每条航线、每个航班的盈亏，第二天就能拿到。每个月，各部门用三天时间轮流汇报数字，他边听边告诉负责人下一步该怎么做。日航自己在截至 2012 年 3 月的年度报告里写道，从 2011 年 4 月起推行「部门收益管理制度」，为的是提高每个部门的利润意识。
也有硬的一面。据户崎肇的记录，大型的「巨无霸」客机卖掉了，子公司卖掉了，员工工资降到比竞争对手全日空低两成左右；在职员工的企业年金砍掉一半，退休人员砍掉三成。银行免除了 5215 亿日元的债务，政府出资的机构又注入了 3500 亿日元。
数字翻得很快。截至 2010 年 3 月的那个财年，日航营业亏损 1337 亿日元；两年后，营业利润达到 2049 亿日元。有同行抱怨，日航把过去的亏损往后结转来抵税，占了便宜。2012 年 9 月 19 日，申请破产两年零八个月之后，日航重新在东京证券交易所上市。
两个月前，稻盛和夫对 4000 多名企业经营者讲了他自己的解释。他说，哲学和阿米巴经营固然有效，可在他看来，原因不止这些：「日航的复兴并不是我的作为带来的。它更像是来自神灵的帮助。」