1964 年 3 月 27 日，《纽约时报》头版登出一篇报道，标题是「37 个目睹凶案的人没有报警」。两周前，吉诺维斯（Kitty Genovese）在纽约皇后区的基尤花园（Kew Gardens）被杀。报道开头写道：「半个多小时里，皇后区三十八位体面守法的公民，看着一个凶手跟踪、刺杀一名女子。」达利和拉塔内后来在论文里写道，牧师、教授和评论员纷纷找原因，从「道德沦丧」一直说到「城市环境造成的非人化」。
纽约大学的达利和哥伦比亚大学的拉塔内另有怀疑。他们照报纸的说法推断：每个目击者都看得见别家窗口的灯光和人影，知道还有人在看，却没法知道别人在做什么。
他们设计了一个实验。学生来到实验室，被领进走廊边的一个小房间，戴上耳机和话筒。实验者说，大家要聊聊大学生活里的个人烦恼，为免尴尬，不见面，只用对讲机，他自己也不旁听。每次只开一个人的话筒。
第一个发言的男生说，他很难适应纽约。接着，他非常犹豫地提到，自己容易癫痫发作。轮到他第二次发言时，话越说越乱：「我要死了……呃……我……要死了……救命……呃……发作……」然后是窒息的声音，再然后没了动静。从他开口算起，125 秒后，他的声音被切断。
除了学生自己，所有声音都是录音。主实验里只改一件事：学生以为除了自己和这个男生，还有几个人在听，零个、一个，或者四个。
以为只有自己听见的学生，85% 在声音切断前出门报告；以为另有一人在听的，62%；以为另有四人在听的，31%。论文表格里，三组的反应时间依次是 52、93、166 秒。第一种情况下，最后人人都报告了；四人那一组，最终也只有 62%。三分钟内没出门的，后来没有一个再出来。
另一个听众是什么人，几乎没影响。女学生以为另一位是男生、女生，还是在急诊室打工的医学预科生，反应速度都差不多。
始终没出门的学生，并不像冷漠的样子。实验者进屋时，他们常问：「有人在照顾他吧？」不少人手在发抖，手心冒汗。事后问起，人多那几组的学生说，知道还有别人在，但这对自己怎么做没有影响。
2007 年，曼宁（Rachel Manning）、莱文（Mark Levine）和柯林斯（Alan Collins）拿庭审记录和其他档案核对吉诺维斯案，找不到证据证明有 38 个目击者，也找不到证据证明目击者看见了凶杀，或是什么都没做。袭击是两次，不是三次。第一次，邻居一声喊就把凶手吓跑了。致命的第二次发生在楼里的楼梯间，出庭作证的目击者谁也看不见那里。
报纸上那 38 个人，经不起核对。实验室里，以为另有四人在听的学生，大多数在录音放完时还坐在自己的小房间里。