来应征的男人们以为，自己报名参加的是耶鲁大学一项关于记忆和学习的研究。他们来自纽黑文和周边小镇，有邮局职员、教师、推销员、工程师，也有体力工人。每人拿到 4.5 美元，被告知这笔钱只算来这一趟的，后面发生什么都归他。
还有一位「志愿者」，47 岁的会计，大多数旁观者都觉得他温和、讨人喜欢。两人从帽子里抽纸条，决定谁当老师、谁当学生。两张纸条上写的都是「老师」。另一个人其实是受过训练的同谋，于是成了「学生」。他被绑在隔壁房间的椅子上，手腕抹上电极膏，说是「免得起水泡、烧伤」。
「老师」面前是一台模拟电击器（学生其实从没挨过电，老师却以为他挨了），30 个开关，从 15 伏到 450 伏，标签从「轻微电击」一直到「危险：严重电击」。学生每答错一题，就往上加一档。到 300 伏，隔壁传来捶墙声。315 伏之后，再没有声音，答案也不再亮起。
老师一犹豫，实验员（一位 31 岁的中学生物老师，穿灰色的技术员外套）就按顺序说四句话：「请继续。」「实验需要你继续。」「你绝对有必要继续。」「你别无选择，必须继续。」按规定，第四句之后仍然拒绝，就结束这一场。
米尔格拉姆曾把实验详细讲给 14 位耶鲁心理学专业的大四学生，请他们预测一百个普通美国人会怎么做。他们估计会按到底的人在 0 到 3 个之间，平均 1.2 个。
结果，没有一个人在 300 伏之前停手。有 5 个人停在了 300 伏。最后，40 人中有 26 人按到了最后一个开关，比「危险：严重电击」还高出两档。
很多人是在明显的煎熬中按下去的。他们冒汗、发抖、结巴，指甲掐进自己的肉里。14 个人发出了紧张的笑声，其中 3 个人笑到完全失控、浑身发作。一位 46 岁的百科全书推销员发作得太厉害，那一场只好中止。一位旁观者描述过一个生意人：进门时「面带微笑，充满自信」，不到 20 分钟就成了「一个抽搐、结巴的人」。有一刻，他把拳头抵在额头上，喃喃道：「天哪，停下吧。」
「可他仍然对实验员说的每一个字都有反应，一直服从到最后。」
隔着单向镜观看的人，对实验的每个细节都一清二楚，看到电压一档档往上加，还是常常忍不住发出难以置信的惊呼。
最后一个开关按下，实验员宣布结束。许多服从到底的人长出一口气，擦着额头的汗，或是摸索着掏烟。米尔格拉姆写道，有人摇着头，看上去像是后悔了。