1863 年 1 月 23 日，波托马克军团司令安布罗斯·伯恩赛德要求半夜过后单独面见林肯总统。他带去一份命令草稿，第一条就是把自己手下的将军约瑟夫·胡克开除出军队，理由是此人「在眼下这样的危急关头，不配担任重要职务」。命令说，胡克无端指责上级，还想在军官中间散布对上级的不信任。
伯恩赛德对林肯说，这些命令不批，他就辞职。林肯想了想，撤掉的是伯恩赛德。1 月 26 日，他让胡克接掌了这个军团。
他还交给胡克一封信。「我已任命你统率波托马克军团，」信是这样开头的，「不过，我想最好让你知道，有些事情，我对你不太满意。」
林肯先说好的：胡克是「一名勇敢而有本事的军人」；他不把政治掺进本行；他有自信，「这是一种宝贵的品质，即便不是不可或缺」。再说坏的：在伯恩赛德手下，胡克「听凭野心驱使，处处掣肘」。林肯还听说，而且「听来的方式让我相信确有其事」，胡克最近说过，军队和政府都需要一个独裁者。
「当然，我把指挥权交给你，不是因为这个，而是不顾这个。」林肯写道，「只有打了胜仗的将军，才立得起独裁者。我现在要你给我的是军事上的胜利，独裁的风险，我来担。」信的结尾是：「千万别鲁莽，可要拿出干劲，时刻警醒，向前推进，给我们打胜仗。」
胡克很珍视这封信。记者诺亚·布鲁克斯回忆，胡克曾把信拿给他看，说这「正是一位父亲会写给儿子的那种信」。
5 月初，在钱瑟勒斯维尔，按国家公园管理局的统计，胡克在那个十字路口一带有大约 9 万人，对面罗伯特·李的兵力分成几块，合计 4.8 万。胡克只守不攻，一退再退，最后全军撤过了拉帕汉诺克河。北军阵亡、受伤和失踪共 17287 人，南军 12821 人。国家公园管理局编写的战场史说，北军司令「丧失了胆气」。到 7 月葛底斯堡战役之前，林肯已经换上了乔治·米德。
同一个 7 月，维克斯堡向尤利西斯·格兰特投降。7 月 13 日，林肯给他写信，开头一句是：「我不记得你我曾经见过面。」这场战役里，林肯对格兰特的几步棋都有过疑虑。「现在我想亲口承认：你是对的，我错了。」