到 2011 年，詹姆斯·韦布空间望远镜已经有过不止一次误期。据美国政府问责局（GAO）的报告，NASA 批准它进入研制之前，成本估计在 10 亿到 35 亿美元之间，发射时间估在 2007 到 2011 年之间。2009 年定下基线：49.64 亿美元，其中还加了额外的成本储备，2014 年 6 月发射。这一版也没守住。
于是 2011 年 9 月，NASA 把整个项目推倒重排。新计划的全寿命周期成本是 88.35 亿美元，发射定在 2018 年 10 月，比原来晚了 52 个月。这一回，计划里专门留了 13 个月有经费保障的进度储备，用 GAO 的话说，是「万一出现延误或预料之外的风险」时用的额外时间。项目把一部分工作提前做完，到 2012 年 6 月，储备涨到了 14 个月。
有一阵子，这块缓冲确实管用。2014 年 1 月，GAO 报告说项目「正按基线进度承诺执行」，储备仍是 14 个月。到 2014 年 12 月，剩 11 个月。2016 年 12 月，剩 6 个月；据项目官员说，这仍比 NASA 戈达德航天飞行中心的要求多。
然后是 2017 年。2 月，望远镜的振动测试出现异常，用掉 1.25 个月。4 月，承包商的一名技术员加错了电压，把航天器上的压力传感器损坏得无法修复，这些部件是用来监测燃料余量的；这件事加上遮阳罩的问题，又用掉 1.25 个月。9 月，最后 3.5 个月也没了，原因是承包商低估了航天器总装和测试要花的时间。
储备见了底。NASA 申请了新的发射窗口：2019 年 3 月到 6 月，这样又给项目补回了最多 4 个月的储备。没过多久，主承包商诺斯罗普·格鲁曼报告说，根据第一次折叠遮阳罩得来的经验，其中最多 3 个月要用掉。到 2018 年 2 月，GAO 算出只剩 1.5 个月，并说再次推迟很可能发生。
2018 年 6 月，NASA 公布了由 A. 托马斯·扬担任主席的独立审查委员会的报告，把发射日期定为 2021 年 3 月 30 日，全寿命周期成本 96.6 亿美元。扬后来在国会作证时说，比 2018 年 10 月推迟的这 29 个月，有五个原因：人为失误、埋藏的问题、在遮阳罩等方面缺乏经验、过度乐观、系统复杂。他举的人为失误里，有清洗推进阀门时用错了溶剂，有遮阳罩护罩的紧固件装得不对。他还说，新日期没有给「可能造成数月影响」的新差错留任何余地。
2020 年 7 月，NASA 以新冠疫情和技术挑战为由，把发射推到 2021 年 10 月 31 日。
2021 年 12 月 25 日，美国东部时间早上 7 点 20 分，韦布望远镜搭乘阿丽亚娜 5 号火箭，从法属圭亚那升空。距离那 13 个月储备当初要保护的 2018 年 10 月，已经过去了三年多。