2001 年，美国情报部门得知，伊拉克正想办法买 6 万根高强度铝管。材料是 7075-T6 铝合金，外径 81 毫米，长 900 毫米。这么硬、这么粗的管子属于管控物资，因为它可能派上核用途。
中情局一位研究离心机的分析员判断，这批管子多半是拿来造浓缩铀的离心机的。2001 年 4 月 10 日，中情局发出第一份评估：这些管子「除了用于铀浓缩项目，几乎没有别的用处」。
仅仅一天之后，能源部发出了自己的分析。参议院情报委员会后来称能源部的分析员是「情报界的核专家」。能源部写道，这个管径「只是勉强够得上实用离心机的要求」，而规格和数量看上去和火箭弹壳体「大体吻合」。到了 5 月，它找到了更贴切的对应：伊拉克以前就买过类似的管子，在巴格达的纳赛尔工厂造 81 毫米火箭弹。1989 年它手上有 16 万根，1996 年还有 66737 根。
这场争论持续了一年半。2001 年 7 月，中情局报告说，管子的尺寸和上世纪 50 年代一种叫「齐佩离心机」的设计对得上。委员会后来查明，其实对不上：管壁厚度是齐佩任何一种设计的三倍以上。中情局测试这批管子时，没有请能源部参加。「我们是想用测试证明一些我们想证明的东西，」一位中情局分析员对委员会工作人员说，「这不是一次联合行动。」国防部一位独立的火箭专家说，中情局的分析员找他，似乎是想「鼓励我们得出那个答案」：管子不是做火箭用的。
甚至还有过一次外部复核。中情局请承包商审查了铝管分析。承包商拿到的材料全部来自中情局，没有去问其他机构，整件事一天就做完了。
2002 年 10 月，关于伊拉克武器项目的《国家情报评估》写道，「多数机构」认为这批铝管是有力证据，证明萨达姆正在重建铀浓缩能力。能源部的反对意见，写在一对括号里。国务院情报研究局走得更远，连伊拉克是否在重建核项目都表示怀疑。中央情报主任后来告诉委员会，直到 2002 年 9 月起草这份评估时，他才知道情报界对铝管有不同意见，而各机构从 2001 年春天就已经吵起来了。
2002 年底，国际原子能机构的核查人员回到伊拉克。他们发现，伊拉克说这些管子是做火炮火箭弹的，这个说法和当地看到的证据完全一致。中情局随后写了报告，驳回他们的结论。
2004 年 7 月，参议院情报特别委员会公布了调查报告。结论是：情报界掌握的信息「表明这些管子是用于伊拉克常规火箭项目的，而不是核项目」。评估里关于伊拉克正在重建核项目的判断，「没有情报支撑」。
委员会还点出了原因：情报界陷入了一种「集体预设」，认定伊拉克有一个活跃而且在扩张的大规模杀伤性武器项目，这是一种「群体思维」。委员会写道，这种预设强到连专门用来挑战假设的机制，比如红队和唱反调，都没有被启用。至于承包商那次一天做完的复核，委员会根本不把它算作挑战，而是称之为「体现群体思维的集体合理化的一个例子」。