2003 年 8 月 14 日下午 2 点 14 分刚过，第一能源公司（FirstEnergy）在俄亥俄的控制室里，告警系统停了。它的本职，是在重要设备从正常变成异常时发出声响、在屏幕上提示。从那以后，控制台上再没收到一条告警。调查发现，调度员并不知道自己是在没有告警的情况下值班。
屏幕上看着风平浪静。2 点 27 分，一条 345 千伏的线路跳闸后又自动重合。2 点 32 分，邻近的电力公司 AEP 打来电话问这件事。第一能源这边，既没有告警，也没有跳闸记录。据调查这次停电的美加联合工作组说，第一能源的调度员认为这条信息要么不准，要么和自己的系统无关，没再追。
公司的另一头，电脑其实在报信。2 点 41 分，承载告警功能的主服务器宕机，备用机接手，系统自动呼叫了 IT 人员。2 点 54 分，备用机也宕了，又是一次呼叫。工作组查明，IT 人员没有通知控制室的调度员。
3 点 08 分，IT 人员重启完主服务器。开机自检一切正常，他们以为已经修好了。告警系统其实还冻在那里。IT 人员也没有找调度员确认告警恢复了没有。
工作组用一句话概括：「一个多小时里，第一能源控制室里没有一个人意识到他们的电脑系统没在正常运行，尽管第一能源的 IT 支持人员知道这些问题，并且正在设法解决。」调查人员推断，IT 人员应该明白，两台服务器都宕机就意味着告警没了；第一能源则对调查人员说，直到 3 点 42 分一位调度员告诉他们告警出了问题，IT 人员才知道。
这期间，调度员和现场人员、一座核电站、邻近的电力公司、区域可靠性协调机构都通过话，每一方都给了相关的信息。报告说，他们「没能从这些线索里认出正在冒头的问题」。3 点 05 分到 3 点 41 分之间，第一能源三条 345 千伏线路先后碰到树木，跳闸退出。
4 点刚过几分钟，大停电开始了。波及的地区估计住着 5000 万人，横跨美国八个州和加拿大安大略省。
工作组把原因归成四组：第一能源和它所属的区域可靠性委员会，没有弄清这套系统的薄弱环节；第一能源没有管好线路走廊里树木的生长；区域可靠性机构没能提供有效的实时诊断支持；第一能源缺乏对系统状态的感知，其中一条是：它的「计算机支持人员和调度运行人员之间，没有有效的内部沟通程序」。