1980 年 4 月 24 日傍晚，八架 RH-53D 直升机从「尼米兹号」航母上起飞，飞向伊朗沙漠里一个加油点，策划的人管它叫「沙漠一号」。任务是去德黑兰，救出被扣押的 53 名美国人。
路上，一架直升机的仪表显示旋翼桨叶快要出故障，降落后被丢弃。另一架在沙尘中遭遇几项关键导航和飞行仪表失灵，掉头飞回航母。六架到了沙漠一号，比计划晚了大约 50 到 85 分钟，其中一架又出了液压故障。剩下五架，而底线是六架。任务取消。
接着，一架直升机挪位置，好让另一架把油加满，结果撞上了一架正在加油的 C-130。八名机组人员死亡。
参谋长联席会议成立了一个审查组，由 J. L. 霍洛威三世上将领头。报告落款 1980 年 8 月，公开的是一份删节过的解密版。报告说，沙漠一号的计划没有完整演练过，「是软的」。现场指挥官没有一个认得出的指挥位置。事后访谈里，直升机飞行员说，有时候他们不知道、也不认那些下命令的人有没有这个权；让大家弃机登上 C-130 的指令，「得先问清楚」是谁下的。审查组写道，大部分主要问题都和一件事有关，它也是全部结论的底子：「组织和计划的临时拼凑性质」。
詹姆斯·洛克当时是参议院军事委员会的工作人员，后来领头推动了《戈德华特-尼科尔斯法》。他引过沙漠一号现场最高指挥官、空军上校詹姆斯·凯尔的话：现场「四个指挥官，没有任何可识别的标志，电台互不相通，没有一份说好的计划，连指挥官该待在哪儿都没定」。
纸面上，指挥链早就理顺了。洛克写道，1958 年，国会已经把各军种参谋长移出作战指挥链，把「所属部队的完全作战指挥权」交给了联合司令部的司令。可「这些条款没有得到有效执行」。
1982 年 2 月，参联会主席戴维·琼斯上将在众议院军事委员会的闭门会议上说了一句话，按洛克的转述：「这套体制坏了。」此后又打了四年多的仗。1986 年 10 月 1 日签署的法案，再一次加强了联合司令部司令的权力。这一回，它还伸手进了军官的职业路径。
国会发现，军官们躲着联合岗位走。洛克写道，在 1980 年代中期的海军，去联合岗位被看成「死亡之吻」。中央司令部司令乔治·克里斯特上将在国会作证：他司令部的一千个岗位，没有一个是有人自愿来的。照洛克的说法，各军种心里清楚：只要升谁、派谁去哪儿还牢牢攥在自己手里，国会爱通过多少法律就通过多少，也变不了什么。
所以，法律把它写进了晋升：「军官未曾在联合岗位任职，不得被选拔晋升为准将或海军少将（下半级）。」可以豁免。在联合参谋部干过的军官，「作为一个群体，晋升比例预期不低于」在本军种总部机关干过的军官。
2001 年，洛克给这一块打了 C+。他写道，军官的资历「大幅提高」，可功劳不在国防部，国防部在落实上「直到最近还漠不关心」。功劳在军官自己：他们渐渐把联合经历看成能帮自己升迁的东西。