1986 年 1 月 27 日晚上 8 点 45 分左右，NASA 和莫顿·锡奥科尔公司的电话会议开始了。锡奥科尔在犹他州，给航天飞机造固体火箭发动机。挑战者号定在第二天早上发射，发射时刻的气温预报是华氏 26 度左右。
锡奥科尔的工程师事先把图表传真了过去。他们担心的是发动机接缝处的橡胶 O 形环。一年前，1985 年 1 月的一次低温发射之后，他们发现两道密封圈之间的润滑脂变黑了。工程师罗杰·博伊斯乔利后来作证说：「我说黑，就是像煤一样黑。」工程副总裁鲍勃·伦德给出的结论是：气温低于 53 度不要发射。
NASA 的经理们不认同。电话里有人指出，一次 75 度发射的飞行，也有烟灰漏过了密封圈。博伊斯乔利被要求给自己的担心报个数。「我说我报不出来，」他作证说，「我没有数据能把它量化。」负责 NASA 助推器项目的劳伦斯·马洛伊，后来被引述说过一句：「天哪，锡奥科尔，你们想让我什么时候发射，等到四月吗？」他对委员会说，这句话被断章取义了。
锡奥科尔要求暂停五分钟，私下商量。这一停，就是半个小时左右。
在那间屋子里，博伊斯乔利和另一位工程师阿尼·汤普森又试了一次。汤普森走到桌子那头管理层面前，在本子上把接缝画了一遍；博伊斯乔利把照片又过了一遍。据博伊斯乔利作证，随后高级副总裁杰里·梅森说，他们得做一个管理决策。他转向伦德，请他「摘下工程师的帽子，戴上管理者的帽子」。
锡奥科尔回到电话上，建议发射。博伊斯乔利说：「从头到尾，没人问过我，也没人让我表态。」
伦德后来想跟委员会说清楚，那天晚上自己身上发生了什么。平时，是承包商要证明飞行准备好了；那天晚上，变成他们要证明没准备好。「角色有点换过来了。」
第二天上午 11 点 38 分，挑战者号升空。气温 36 度，比以往任何一次发射都冷 15 度。73 秒后，航天飞机解体，七名机组人员全部遇难。
调查委员会认定：做最终决定的人，并不知道工程师最初书面建议过低于 53 度不要发射，也不知道在自家管理层改口之后，工程师们仍然反对。