1961 年春天，美国在太空上落在了后面，全世界都看得见。4 月 12 日，苏联宇航员加加林绕地球飞了一圈。5 月 5 日，艾伦·谢泼德成了第一个进入太空的美国人，飞了 15 分钟，没有进入轨道。
5 月 25 日，约翰·肯尼迪带着一句话来到国会：「我认为，这个国家应该承诺实现这个目标：在这个十年结束之前，把一个人送上月球，再让他平安返回地球。」
他没说这事容易。他说，这个时期没有哪个太空项目会更打动人类，「也没有哪个会这么难、这么贵」。他要的是下一财年 5.31 亿美元，未来五年估计再追加 70 亿到 90 亿美元。国会给了钱。按 NASA 历史学家罗杰·劳尼厄斯的说法，国会的辩论只是走了个过场。
十八个月后，1962 年 11 月 21 日，肯尼迪在内阁会议室见 NASA 的负责人和他的预算官员。议题是一笔超过 4 亿美元的追加拨款。录音机大概是肯尼迪自己打开的，开场简报结束后才开始录。
肯尼迪要的只有一件事。「我们做的每件事，都应该真正绑在赶在俄国人前面登上月球这件事上。」他说。NASA 局长詹姆斯·韦伯顶了回去：「为什么不能绑在太空领先上？」他担心，要是所有注意力都压在登月上，半人马座上面级这样的项目会被拖慢。肯尼迪没有松口，过了一会儿又说：「不然我们就不该花这么多钱，因为我对太空没那么感兴趣。」
他接着说，那些「把我们的预算和其他所有国内项目都搞垮的惊人开支」，唯一的理由，就是「因为我们希望打败他们」。
钱照样源源不断。NASA 的预算从 1960 年的 5 亿美元，涨到 1965 年的 52 亿美元。1967 年 1 月 27 日，一艘阿波罗飞船在发射台上测试时起火，格里索姆、怀特、查菲三名宇航员遇难。地面人员花了五分钟才打开舱门。
1969 年 7 月 20 日，尼尔·阿姆斯特朗和埃德温·奥尔德林登上月球。7 月 24 日，他们在太平洋溅落。休斯敦任务控制中心的大屏幕上，打出了肯尼迪当年的话，后面跟着一行：「任务完成，1969 年 7 月。」
按劳尼厄斯的统计，整个阿波罗计划花了 254 亿美元。此后又有五次登月任务，大约半年一次，一直到 1972 年 12 月。