1878 年，弗雷德里克·泰勒进了米德维尔钢铁公司的机加工车间。他学过制模和机工手艺，可 1873 年经济恐慌之后生意萧条，他只能从小工干起。后来他当上车间文书，又去开车床。他干出的活比别的机工多，几个月后，被提拔为管车床的工长。
下面讲的，全是泰勒自己的说法，是三十多年后他在《科学管理原理》里写下的。
车间里几乎所有活都按件计酬。泰勒写道，这个车间「实际上是工人在管，不是工头在管」。工人们「仔细计划好了每件活该干多快」，给每台机器定下的速度，大约只有一天像样工作量的三分之一。新人一进来，马上有人告诉他每样活该干多少；他要是多干，用不了多久就会被挤走。
泰勒一当上工长，工人们一个接一个来找他：「弗雷德，你当上工长，我们都挺高兴。规矩你都懂，我们相信你不会当个计件的贪心鬼。跟着我们走，什么事都没有；可你要是敢破这些定额，我们保准把你扔到篱笆外头去。」
他明白告诉他们，自己现在站在管理层一边。他写道，这「立刻引发了一场战争」。他开除了最顽固的几个人，或者降他们的工资；压低计件单价；招来生手，亲自教。工人们则向任何加快速度的人施压，直到他慢下来，或者走人。机器开始出故障，机工们向厂长报告，说是无能的工长让机器超负荷干坏的。泰勒说他们是故意弄坏的，厂长便准他规定：谁的机器坏了，谁至少要掏一部分修理费。有一两回，几个工人朋友求他别再沿着铁路边那条僻静小路走回家，说那样会有性命之忧。他让人传话回去：他每天晚上都会走这条路。
大约三年后，产量上来了，很多地方翻了一番，他也升成了车间主任。工人朋友们常私下来问他，为了自己好，要不要多干点。他照实说：换了是他，也会像他们一样抵制，因为在计件制下，他们只会干得更累，挣得却不会更多。
回头看，他承认了一件事。他写道，自己虽然是车间主任，手下工人「加在一起的知识和技能，肯定是他自己的十倍」。活怎么干，工人知道，管理层不知道。
于是他着手改变知道的人是谁。他说服公司总裁威廉·塞勒斯，拨出一笔钱，仔细研究各种活到底需要多少时间。照泰勒的说法，塞勒斯并不相信这种研究能有多大价值。
从这项研究里长出来的那套制度，把计划从车间搬了出去。泰勒在 1911 年写道，多数情况下，「计划需要一类人，执行需要完全不同的另一类人」。