1805 年 10 月 9 日，加的斯港外，「胜利号」上的纳尔逊写完了一份标着「机密」的备忘录。法国和西班牙的联合舰队就停在港里。等它出港，纳尔逊要的是一场能「一锤定音」的决战。
他最怕的是时间。四十艘战列舰要在多变的风向、浓重的天色里排成一条战列线，耗的工夫太长，战机多半就溜了。所以备忘录干脆不排了：舰队分成两路，外加一支前卫分队，航行队形就是作战队形。副司令科林伍德（Cuthbert Collingwood）一旦知道了纳尔逊的意图，他那一路怎么打，全由他自己指挥。
计划里写满了数字：双方各四十艘，每路十六艘，科林伍德那一路从敌方队尾数起大约第十二艘处切进去。页边还有一行补注：要是哪一方船少，切下来的敌舰也按比例减。写到这里，纳尔逊自己先认了账：「总有些事只能交给运气，海战比什么都没准。」
快到结尾，他写了一句话，管的是前面那些都够不着的时候：「万一旗号看不见，或者看不明白，哪位舰长只要把船靠上一艘敌舰，就错不到哪里去。」
舰长们读到这份计划之前，已经先听过了。据格林尼治皇家博物馆的说法，9 月 29 日和 30 日，纳尔逊在晚宴上把打法讲给了他们听。10 月 1 日他写信给艾玛·汉密尔顿说，讲到「纳尔逊妙招」时，「就像过了一道电。有人落了泪，人人都赞成。」这是他自己的说法。之后，签了名的备忘录副本发到了舰队里每一位舰长手上。
10 月 21 日，两支舰队在特拉法尔加角外相遇。数字全对不上：纳尔逊手里是 27 艘，从加的斯开出来的是 33 艘。可阵形立住了。科林伍德那一路扑向敌方后队，纳尔逊那一路把敌阵切成两段，博物馆的说法是，这都正合纳尔逊的本意。
再往后，用博物馆的话说，战斗成了一场「凶狠的对轰」。海军史家威廉·詹姆斯（William James）的记述，1846 年被纳尔逊书信集的编者尼古拉斯（Nicholas Harris Nicolas）收进书里。照詹姆斯的说法，英国舰长们一冲到敌阵前，就按备忘录行事，盯上「第一艘横在面前的法国船或西班牙船」。多数舰长那天早上还收到了纳尔逊托护卫舰舰长带来的口信：哪里方便，就从哪里冲破敌阵。詹姆斯认为，敌舰不断变换位置的时候，这份自主权「特别有益」。
纳尔逊下午 1 点 15 分在「胜利号」上中弹，4 点 30 分去世。博物馆把英方的优势归于他事先的筹划，也归于英国炮手训练更精、打得又快又准。它同时写道，这场胜利对整个战局影响不大：六个星期后，拿破仑在奥斯特里茨大获全胜。
下午 5 点 30 分炮声停下，17 艘敌舰被俘，还有一艘烧成了残骸。接着一场风暴刮起来，大部分战利舰只能弃掉。