1968 年，福特开始设计一款新的小型车。点子来自时任福特副总裁的李·艾柯卡。后来审理此案的加州上诉法院在判决里概括证据时写道，目标很简单：一辆「重量不超过 2000 磅、售价不超过 2000 美元」的车。它就是后来的平托（Pinto）。
这是个赶工项目。法院写道，通常一款新车要先做市场调查和工程研究，再定造型；平托反过来，造型在前，工程得跟着造型走。造型决定的事情里，有一件是油箱放在哪儿。当时欧洲和日本的小车，更习惯把油箱放在后轴上方。平托的造型把它放到了后轴后面，留给撞击挤压的空间只有 9 到 10 英寸，比当时任何一款美国车都少得多。保险杠薄得差不多只剩一条镀铬装饰条。
研发期间，福特对样车做了追尾碰撞测试。时速 21 英里，油箱就被顶向前方，刺穿了。一辆量产的平托以同样的时速撞上固定障碍，油箱的加油管被扯断，油箱被差速器壳上的一颗螺栓头扎穿。补救办法是现成的。按法院总结的证据，加固车尾结构、换一个表面光滑的后桥壳、加强保险杠、多留些挤压空间，每辆车一共 15.30 美元，就能让油箱在时速 34 到 38 英里的追尾里保住。
项目照常推进。工程师向上级签字确认，上级再向自己的上级签字，一路签到艾柯卡。一位曾主管福特碰撞测试的前高管在法庭上作证说，有两名工程师知道这些缺陷，却对他说，他们改不了平托的车尾设计。1971 年 4 月的一次会上，管理层讨论了一份报告。报告建议，福特所有车型（平托也在内）的油箱防护推迟两年再上。这项防护每辆车只要 4 到 8 美元，推迟能省下 2090 万美元。
1972 年 5 月 28 日，一辆刚买了半年的平托在 15 号州际公路的中间车道上突然熄火。后面一辆福特 Galaxie 撞了上来，撞击时的车速在每小时 28 到 37 英里之间。平托当即起火。开车的女士几天后去世；车上的乘客，一个 13 岁的男孩，用法院的话说，是靠「英雄般的医疗措施」才活了下来。
经过六个月的庭审，陪审团判给男孩 1.25 亿美元的惩罚性赔偿，初审法官把它减到 350 万美元。1981 年，上诉法院维持了判决。
法院也写明了它是怎么讲这个故事的：按照上诉审的规矩，它对证据的看法，一律取最有利于胜诉一方的角度。福特曾想向陪审团出示华盛顿州巡警的一项统计，说明平托因起火致伤致死的概率并不比别的车高。法官没让这份材料进庭，上诉法院也表示认同，理由之一是它涵盖的平托起火事故太少。
2009 年，四位管理学者写了一篇讨论目标如何失控的论文，开篇举了三个警示的例子，平托是其中之一。他们写道，目标是达成了，代价是那些没被写进目标的重要方面。