2004 年 3 月 11 日，马德里几列通勤火车上的炸弹接连爆炸，大约 200 人遇难。西班牙警方在一只装雷管的塑料袋上取到几枚指纹，通过国际刑警组织发了出去。其中一枚编号「潜指纹 17」，到了 FBI 设在匡蒂科的实验室。
一名 FBI 鉴定员把它放进局里的自动比对系统，库里有几百万枚指纹。电脑给出 20 个候选，评分排第四的那枚，属于俄勒冈州波特兰的律师布兰登·梅菲尔德。鉴定员把两枚指纹并排比对，3 月 19 日得出结论：出自同一根手指。
接着是复核。第二名鉴定员，一位以合同身份返聘的退休 FBI 鉴定员，确认吻合；一位科室主任看过，也同意。按当时的程序，复核的人接到任务时，就知道已经有人做出了认定。
4 月 13 日，西班牙国家警察的实验室报来自己的比对结果：「negativo」，不符。据美国司法部监察长的调查，两天后，FBI 实验室还没弄清西班牙人为什么不同意，就对同事说，他们对这次认定「绝对有把握」。5 月 6 日，梅菲尔德作为重要证人被捕。
法院指定了一位独立专家，人选是梅菲尔德的律师从 FBI 实验室推荐的名单里挑的。5 月 19 日，他出庭作证：指纹是梅菲尔德的。事后他在几次报告里讲起自己的失误（监察长的报告引用过），说比到某个地方，他的想法「转向了认同联邦调查局的认定」。
就在同一天，FBI 得知西班牙警方已把「潜指纹 17」比中了另一个人：阿尔及利亚人乌赫纳内·达乌德。5 月 20 日，梅菲尔德获释，改为居家监管；5 月 24 日，FBI 撤回了认定。
2006 年 3 月，监察长公布了调查报告。他发现，两人的指纹确实罕见地相像，多达 10 个特征点的位置对得上。可鉴定员也犯了「倒着推」的错：梅菲尔德的指纹一摆到眼前，他们就开始在马德里那枚指纹上「找到」其实并不存在的细节，把模糊的地方读成了吻合点。当时没有任何规定要求鉴定员在看梅菲尔德的指纹之前，先把马德里那枚上看到了什么记下来，所以事后谁也说不准，哪些细节是他一开始就看清了的。
监察长没有找到有力的证据，证明复核程序本身左右了那位复核员（此人拒绝接受询问），还指出法院的专家也得出了同样的结论。尽管如此，报告开出的药方都落在顺序和独立上：先把现场指纹上看到的东西记下来，再去比对；让复核的人在不知道别人是否已经认定吻合的情况下去看。
等实验室终于重新检验那枚指纹，已经是 5 月 23 日的夜里。一位科室主任请来了另一位科室主任。他对监察长说的理由之一是：这位同事之前没有参与那次认定。
2006 年 11 月，政府以 200 万美元和解了梅菲尔德诉讼中的一部分；据他的律师说，政府再次道了歉。