「有一阵子，他是 CEO 的头号人选，说不定是唯一的人选。」
说这话的是一位资深高管，他所在的公司参加了一项研究，题目是职业生涯怎么脱轨。他讲的那位同事，后来接手了一件从没碰过的事：一块亏损的业务。高管说，从那以后他「好像一路往下掉」，一天比一天疏远，跟关键下属也合作不下去了。
他为什么出轨？高管说，一部分是运气，那块业务接手时就在走下坡路；一部分是他身边全是专家。「还有一部分，是他始终没学会授权。他根本不懂怎么靠倾听来带人。」
每人讲两个故事
这次访谈来自创新领导力中心（CCL）的摩根·麦考尔和迈克尔·伦巴多，报告发表于 1983 年 1 月。他们和同事安·莫里森找了几家《财富》500 强公司，请「懂行的内部人」来讲：通常是公司前十号人物里的几位，加上参与接班决策的资深人力资源人员。每人细讲两个人，一个最后登了顶，一个中途出轨。所谓出轨，是指干了二三十年、做到很高的位置，然后被降职、被开除、提前退休，或者就此停住，而且都不是自愿的。访谈一共攒下大约 20 个成功的故事，出轨的也差不多这么多。报告特别注明，出轨的那批人全是男性。
常见的解释，作者写道，要么是彼得原理，要么是某个致命缺陷。他们看到的却是：出轨的人和登顶的人「只差一点点」。两组人都「聪明得惊人」，很早就被看中，履历亮眼。出轨的那些，常被同事说成技术天才、解决问题的高手。
变的是工作本身。作者写道：「过了某个点，经理就不再亲自干活，而成了确保活有人干的高管。有些人始终没完成这个转变。」有一位负责对外事务的高管，对政府监管所知不多，却要去指挥一个在这行干了 30 年的下属。专家不买账，上司输了一场仗，报告说，这场仗「本不该开打」。
出轨的人里，聪明但不讨人喜欢的，多半栽在对人麻木或者管得太细上；忠诚肯干的那类，「一直保持原样，把自己管出了轨道」。报告的总结是：把这些人送上高位的那些特质，也正是把他们拉下来的东西。
登顶的人做过什么
照这些讲述，登顶的人履历更杂。出轨的高管通常是在同一类活上一再成功：一次次扭亏，或者在同一个职能里管越来越大的摊子。登顶的人则从业务岗转到职能岗再转回来，或者从零起家办过一摊新业务。
作者提醒，别把他们的清单当公式。「成功没有唯一的路，」他们写道，「失败也没有。」他们的证据，是大约 19 位高管对大约 40 段职业生涯的回忆。
有一位出轨的高管，同事这样评价：「很有才的一个人，当经理也不算差。」只是他管得太细、作风粗硬，「从来没让同事成长起来，也从来没让自己从他们身上学到东西」。他被跳过去了。